VANESSA CHILDS ROLLS: 100º aniversário de uma das greves mais influentes em Cape Breton

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Este verão marca o 100º aniversário de uma das greves mais influentes da história de Cape Breton: a greve do aço em Sydney. Esta greve foi totalmente interrompida pela empresa, mas teve impactos duradouros na força de trabalho de Cape Breton durante gerações.

Durante a Primeira Guerra Mundial, a Dominion Iron and Steel Company obteve lucros recordes, mas a era pós-guerra viu um declínio acentuado nas suas vendas e na procura de aço Cape Breton. A situação foi ainda agravada pelo desenvolvimento de usinas siderúrgicas em Ontário, que alimentaram a fronteira ocidental em expansão pela proximidade e taxas de envio mais baratas.

A partir de 1917, os metalúrgicos passaram a pertencer à Associação Amalgamada de Trabalhadores de Ferro, Aço e Estanho, afiliada da Federação Americana do Trabalho. Em 1919, a Dominion Steel Corporation foi comprada e renomeada como British Empire Steel Corporation. A BESCO, como era chamada, controlava toda a produção de aço e carvão em Cape Breton e além. A nova empresa era dirigida por um novo gerente, Roy Wolvin, ou como os trabalhadores o chamavam carinhosamente, Roy, o Lobo.

A primeira tentativa da BESCO de obter lucro ocorreu às custas dos trabalhadores. A empresa reduziu drasticamente os salários, às vezes em dois terços. Como resultado dos cortes salariais, o sindicalismo espalhou-se pelas siderúrgicas e pelas minas de carvão como um incêndio.

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Wolvin reconheceu que o sindicalismo era inevitável, mas não queria um sindicato dirigido pelos trabalhadores. Ele preferia um sindicato empresarial, que estivesse firmemente sob o controle da empresa. Ele tentou organizar um conselho conjunto entre empregadores e empregados. Esta ideia foi derrotada por um referendo geral em 1922 por uma votação de 1.562 a 1.021.

Os salários não eram o único problema dos metalúrgicos. As condições na fábrica também estavam em questão. Os trabalhadores trabalhavam em turnos de 11 horas durante o dia e em turnos de 13 horas à noite, muitas vezes sete dias por semana, sem feriados.

Além disso, as condições de trabalho na siderúrgica eram inseguras. Os homens manuseavam aço fundido com muito pouco equipamento de segurança. Eles voltavam para casa à noite sujos, com queimaduras nas roupas e na pele.

Claramente, os trabalhadores precisavam de mudanças no seu ambiente de trabalho.

Em 14 de março de 1923, a BESCO afixou avisos pela fábrica estabelecendo a política da empresa. Eles manteriam uma loja aberta. Não haveria check-off. Não haveria aumentos salariais e, por fim, não haveria alterações nas horas de trabalho.

À medida que o descontentamento crescia, Roy Wolvin convenceu o primeiro-ministro da Nova Escócia de que havia um surto de bolchevismo que precisava de intervenção federal e provincial para manter a paz. O primeiro-ministro Ernest Howard Armstrong também estava ciente de que o BESCO fornecia dois terços das receitas do governo provincial e era responsável por 45 por cento do carvão extraído no Canadá. Qualquer paralisação teria impacto nos resultados financeiros da província. Assim, o primeiro-ministro enviou soldados e a polícia provincial para manter a paz, proteger os fura-greves e manter os grevistas sob controlo. Em 30 de junho, um trem cheio de soldados e policiais provinciais chegou de Halifax.

Os soldados e a polícia acamparam na fábrica e instalaram holofotes na fábrica de pregos e metralhadoras nos portões da fábrica. As tensões eram elevadas e os grevistas entravam em confronto com os soldados e a polícia provincial quase diariamente.

1º de julho de 1923 foi o Domingo Sangrento. Um grupo de policiais provinciais montados desceu a Victoria Road e entrou no Whitney Pier. Um grupo de pessoas que voltava da igreja foi pego de surpresa na rua. A polícia provincial entrou galopando, com bastões e porretes balançando. Um grupo de pessoas fugiu da polícia para o saguão de um hotel local. Eles foram seguidos pelos homens a cavalo até o hotel. Naquele dia, muitos homens, mulheres e crianças foram pisoteados e espancados.

JB McLauchlin escreveu extensivamente sobre o incidente e chamou a atenção para a causa. Ele organizou uma greve solidária dos mineiros de carvão. Infelizmente, este não foi o melhor momento para uma greve dos mineiros de carvão, pois a empresa considerou a greve uma paralisação que não tinha pressa em encerrar. McLachlan, entretanto, foi preso por difamação sediciosa logo depois.